Una epopeya olvidada. Jueves 14 de febrero de 2008


El 9 de febrero de 1681, Arica fue acosada por corsarios y piratas ingleses, trabándose una feroz batalla. Sucedió una hazaña de carácter épico.

Dos meses antes, el 13 de diciembre de 1680, los piratas Bartolomé Sharp y Watling, desembarcaron en Coquimbo ocupando y saqueando durante tres días la ciudad de La Serena, aterrorizando a la población, capturando varios galeones e incendiando la ciudad.

Los hechos que relataremos permanecen olvidados, quizás porque celebramos más las derrotas que las victorias y también porque la historia regional se escribió durante más de un siglo, de 1880 hacia adelante.

En la madrugada del 9 de febrero, los corsarios Watling y Sharp, junto a 92 hombres, desembarcaron en la rada de playa La Chacota (hoy La Lisera). Subieron por la ladera sur del Morro avistando la ciudad y preparándose para asaltarla, como lo habían hecho en La Serena.

Tres vigías del Morro alertaron a la población que comenzó la defensa.

Watling ordenó a 40 hombres tomar por asalto El Fuerte (actual 18 de Septiembre); otros 52 piratas se deslizaban por calles y techos de las casas aledañas a la actual Plaza Colón.

Arica no contaba con regimiento, la defensa dependía de milicias ciudadanas comandadas por el maestre de campo Gaspar de Oviedo, que resistía en El Fuerte que los piratas atacaban.

Gaspar de Oviedo llamó a toda la población a defender la ciudad. Hombres, mujeres y jóvenes, armados con lo que tuvieran, se enfrentaron valientemente a los piratas, impidiendo tomar la parte alta de la ciudad (actual centro de Arica). El combate fue encarnizado y duró siete horas, terminando a las tres de la tarde.

El pueblo comenzó a avanzar hacia la costa, aniquilando la resistencia de los ingleses. Murieron su jefe Watling, dos contramaestres y cinco marineros. Un total de 28 piratas.

Sharp dio orden de retirada. La población salió en su persecución por el Morro. Una lluvia de piedras y objetos contundentes cayeron sobre los invasores. Los piratas, con muchos heridos, maltrechos y derrotados, alcanzaron sus galeones abandonando la rada.

La hazaña de ariqueñas y ariqueños fue la primera gran derrota de los piratas ingleses en el Mar del Sur. Una epopeya para recordar este febrero estival y, a lo mejor, para conmemorarlo masivamente el próximo año.

Hermann Mondaca Raiteri